El Alzheimer es la causa de demencia más común en el planeta y sólo en Estados Unidos, la población afectada llega casi a los 7 millones de personas. Revisando sus datos, vemos que la prevalencia de Alzheimer es mayor en mujeres que en hombres, casi el 61% de los casos es femenino… y aunque todavía no hay una respuesta concluyente, hay investigadores que consideran que hay relación entre la menopausia y el Alzheimer… ¿hay evidencia de esta conexión? ¿qué tiene que ver el cerebro con el sistema reproductivo? ¿es cierto que hay mujeres que se vuelven más olvidadizas?
Comencemos por entender mejor el ciclo menstrual y cómo cambia el conteo de óvulos. Hay varios detalles que al menos a mí no me contaron en la clase de biología sobre esto…
Según el Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos, un feto femenino suele tener entre 6 y 7 millones de óvulos a las 20 semanas de gestación, para cuando estamos por nacer, el conteo se ha reducido a 1 o 2 millones.
Este número de óvulos inmaduros disminuye en unos 11,000 cada mes antes de la pubertad. Se estima que llegamos a la pubertad con entre 300,000 y medio millón de óvulos.
La pubertad comienza cuando el hipotálamo, en el cerebro, interviene en la producción de hormonas al producir la hormona liberadora de gonadotropina (GnRH).
Esta hormona regula el desarrollo del óvulo y la ovulación señalando la liberación de la hormona foliculoestimulante o FSH y la hormona luteinizante o LH.
Recordatorio rápido, la ovulación es esta parte del proceso en que el óvulo maduro, listo para fecundarse sale del ovario hacia las trompas de falopio. Si el óvulo no resulta ser fecundado, se desechará junto con algo de sangre y tejido: la menstruación, pero me estoy adelantando…
En la pubertad, los ovarios comienzan a producir estrógeno, esta hormona es importante en esta historia. El estrógeno desencadena el desarrollo de los caracteres sexuales secundarios y permite la regulación del ciclo menstrual.
Entonces, el hipotálamo produce hormona liberadora de gonadotropina (GnRH), que hace que se active la hormona foliculoestimulante o FSH. La FSH activa varios óvulos inmaduros en sacos llenos de líquido llamados folículos para que maduren durante cada ciclo menstrual. Alrededor de mil se activan cada mes. Este proceso comienza el primer día de la menstruación.
La menstruación suele comenzar cuando la mujer tiene entre 12 y 13 años, pero para algunas puede iniciar desde los 8 años.
Estando el “lote” en turno de óvulos listos… la otra hormona que activó la hormona liberadora de gonadotropina del hipotálamo, la hormona luteinizante, manda iniciar la fase de ovulación. Esto se logra al estimular los ovarios para que liberen un óvulo. Los otros casi mil que se activaron se pierden… son reabsorbidos por el cuerpo. Al liberarse el óvulo también se libera progesterona, otra hormona importante.
A lo largo de nuestra vida, se produce un gran descenso en la cantidad total de óvulos y la fertilidad reduce también porque no todos los óvulos que quedan tienen los 23 cromosomas que deberían para producir un humano en caso de fecundarse… Conforme avanzamos en edad y se reduce nuestro conteo de óvulos, los que quedan pueden tener más defectos en el conteo de cromosomas… si un óvulo con el número incorrecto de cromosomas se libera, suele suceder que no pueda implantarse para que crezca el embrión, a esto le llaman “calidad del óvulo”… por eso la fertilidad de la mujer baja con el tiempo.
También sucede conforme aumenta nuestra edad que nuestros óvulos inmaduros se vuelven cada vez más resistentes a la hormona foliculoestimulante o FSH… entre esto y que cada vez hay menos óvulos disponibles, los ovarios empiezan a producir menos estrógenos y progesterona.
Para cuando se llega a la edad promedio de la menopausia posiblemente queden unos mil óvulos y ya no se ovula.
La edad promedio en la que una persona alcanza la menopausia en Estados Unidos es de 52 años pero hay muchos factores por los que esto puede variar.
Conceptos básicos de la menopausia
Como te decía antes, los estrógenos comienzan a producirse durante la pubertad, esta hormona es la que provoca el desarrollo del pecho y caderas más anchas.
En un ciclo ordinario, el nivel de estrógeno alcanza su máximo en los días previos a la ovulación. Justo en ese momento, las mujeres estamos en el periodo más fértil porque entre otras cosas, esta hormona diluye el moco cervical, un fluido que los espermatozoides tienen que atravesar para llegar al óvulo y fecundarlo. Pero el estrógeno también tiene una función en nuestro cerebro… ya llegaré a eso.
Sabemos que algunos años antes de la menopausia, en un periodo que típicamente va de 4 a 6 años antes de la última menstruación se entra en la perimenopausia…aquí tanto el estrógeno como la progesterona tienen oscilaciones significativas que se muchas mujeres perciben.
El estrógeno disminuye de manera irregular durante la perimenopausia. Puede haber ciclos de niveles altos y bajos de estrógenos, se considera que esto provoca bochornos, sudores nocturnos y cambios de humor.
Estas fluctuaciones pueden hacer que los ciclos menstruales se vuelvan irregulares, con cambios en la frecuencia y el flujo.
Los niveles de progesterona tienden a disminuir de forma menos irregular que los de estrógeno durante la perimenopausia. Y el desbalance entre ambas hormonas se asocia también con periodos irregulares, cambios de humor y trastornos del sueño.
Al llegar a la menopausia, los niveles de ambas hormonas son mucho menores pero estables. El estrógeno se produce ya no de los ovarios, que ya no van a ovular, sino de tejido graso y ya no hay producción cíclica de progesterona porque ésta ocurría durante la ovulación.
Pero resulta que la menopausia es una importante transición neuroendocrinológica que repercute en el envejecimiento cerebral de las mujeres. La disminución de los niveles de estrógenos durante la menopausia se asocia TAMBIÉN a cambios en la estructura, la conectividad y el metabolismo cerebrales. Porque resulta que el cerebro tiene mucha interacción con el sistema reproductivo.
Ya mencioné diversos síntomas que se pueden percibir con la variación de hormonas en la perimenopausia pero no son los únicos… además de bochornos y sudores nocturnos, o insomnio, puede haber fallos de memoria, depresión, ansiedad. Estos síntomas NO empiezan en los ovarios, son neurológicos.
Hoy se considera que el estrógeno tiene efectos neuroprotectores, y su reducción puede provocar cambios cognitivos como el deterioro de la memoria o niebla mental y físicos que parecen llevar a un mayor riesgo de padecer enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.
Este estudio sugiere que las mujeres en el primer año post menopausia obtuvieron resultados significativamente peores que las mujeres en las etapas de transición reproductiva tardía en aprendizaje verbal, memoria verbal, tareas de atención o memoria de trabajo y función motora. Para tu tranquilidad, estas mediciones vuelven a mejorar pasado ese primer año post menopáusico.
Cabe mencionar que sabemos que ocurrió la menopausia hasta que se cumplen 12 meses sin periodo… o sea que quizás cuando te des cuenta que ya llegaste a la menopausia, posiblemente también ya estés por superar esta fase.
Si te sirve de consuelo, en este otro estudio se hizo una comparativa entre hombres y mujeres en distintos rangos de edad. Midieron memoria episódica, función ejecutiva, procesamiento semántico e inteligencia verbal estimada. Lo que encontraron fue que las mujeres en casi todos los rangos de edad tenían mejores resultados que los hombres y esta diferencia solo se atenúa al llegar al periodo post menopáusico.
Pero ¿tenemos alguna idea de por qué sucede esto?
Como he tratado de ilustrar, el cerebro y los ovarios trabajan juntos. El cerebro habla con los ovarios y los ovarios responden al cerebro, todos los días.
El estrógeno y la progesterona pueden atravesar la barrera hematoencefálica y ejercer funciones fisiológicas. Y al revés, el hipotálamo y la hipófisis segregan hormona liberadora de gonadotropina y gonadotropinas, que afectan a la secreción ovárica de las primeras hormonas.
El estrógeno no sólo interviene en la reproducción. A nivel celular, el estrógeno empuja literalmente a las neuronas a quemar glucosa para producir energía. Si tu estrógeno es alto, tu energía cerebral es alta.
Cuando el estrógeno disminuye, las neuronas empiezan a ralentizarse y envejecen más rápido. Hay estudios que sugieren que este proceso puede incluso conducir a la formación de las llamadas placas de Alzheimer, que son un sello distintivo de la enfermedad de la enfermedad del mismo nombre.
Estos efectos son más fuertes en regiones cerebrales específicas, empezando por el hipotálamo, encargado de regular la temperatura corporal. Cuando el estrógeno no activa correctamente el hipotálamo, el cerebro no puede regular correctamente la temperatura corporal. Cuando las mujeres sufren un bochorno o sofoco, es el hipotálamo.
Luego está el tronco encefálico, encargado del sueño y la vigilia. Cuando el estrógeno no activa el tallo cerebral correctamente, tenemos problemas para dormir.
También hay efectos en la amígdala, llamado también el centro emocional del cerebro, cerca del hipocampo, el centro de la memoria del cerebro. Cuando los niveles de estrógeno disminuyen en estas regiones, empezamos a tener cambios de humor tal vez y podemos olvidar cosas.
Esta imagen de aquí es un tipo de escáner cerebral llamado tomografía por emisión de positrones o PET. Examina los niveles de energía del cerebro.
La imagen del lado izquierdo es una mujer de 43 años, escaneada antes de la menopausia. La imagen del lado derecho es la misma persona 8 años después, ocurrida la menopausia.
Se estima que tuvo una caída de un 30% de niveles de energía en el cerebro.
Los mismos investigadores hicieron un estudio posterior. Esta otra imagen muestra del lado izquierdo la densidad de los receptores de estrógeno antes de la menopausia, mientras que la imagen derecha muestra la densidad de receptores de estrógeno después de la menopausia. Los investigadores sugieren que este es un proceso compensatorio para poder aprovechar lo más posible el poco estrógeno disponible.
En las mujeres posmenopáusicas, las densidades más altas en regiones cognitivas como el hipocampo y el córtex frontal se asociaron con puntuaciones más bajas en algunas pruebas cognitivas. En el mismo grupo, las densidades más altas en un conjunto diferente de regiones cerebrales, incluido el tálamo, se asociaron con síntomas del estado de ánimo como la depresión.
Se necesita más investigación en este tema pero parece que el cerebro de las mujeres es más sensible al envejecimiento hormonal que al cronológico. Es importante difundir esto porque aunque no todas las mujeres lo perciben, muchas sí los sienten y puede ser que hasta sus médicos les hagan creer que están inventando cosas. Pero hay que ser muy claros, sí hay cambios reales.
Ahora, aunque no hay consenso científico en este punto, es posible que recibir terapia hormonal en el periodo temprano post menopáusico ayude a reducir los efectos cognitivos como sugiere este estudio.
Estudios como este otro sugieren que la terapia hormonal tiene beneficios en la reducción de bochornos y reducción de problemas del sueño y eso por sí mismo tiene ventajas sobre los problemas cognitivos. Ya que como recordarás hemos platicado en otros videos, el sueño es muy importante para el funcionamiento del sistema glinfático, que se relaciona con la prevención de problemas cognitivos y hay muchos otros problemas de salud que se derivan de un sueño insuficiente.
Respecto al aumento de riesgo de sufrir Alzheimer que mencioné antes, se ha medido que durante el periodo de la perimenopausia se acumulan las llamadas placas de Alzheimer en las mujeres. No parece suceder lo mismo en los hombres. Es importante aclarar que no todas las mujeres desarrollan placas y no todas las mujeres con placas de Alzheimer desarrollan demencia.
Pensamos que el Alzheimer es un tema de vejez, pero hay evidencia de que el proceso de esta enfermedad inicia décadas antes. Es posible que inicie aquí, en la menopausia, al menos en algunas mujeres.
Y ahora que entendemos mejor la menopausia y la perimenopausia… ¿hay cosas que podamos hacer para que no nos vaya tan mal?
Eso platicaremos en un video futuro.
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