Bienvenidos al concurso Miss Bolsas del Súper: estas son nuestras concursantes por el menor impacto ambiental
Concursante número 1: bolsa de plástico de un solo uso clásica
Estas bolsas están hechas de polietileno, fue inventada por la empresa Sueca Celloplastic en 1965 aunque hasta los ochentas comienza a reemplazar las bolsas de papel del súper. Pueden tomar entre 500 y 1000 años en degradarse.
Concursante número 2: bolsa plástica biodegradable
El material del que está hecha, PLA comenzó a producirse en 2001 por Cargill & Dow Chemicals. Prometen degradarse en 3 meses en agua de mar.
Concursante número 3: bolsas de papel café
En 1871, Margaret Knight inventó una máquina que producía bolsas con fondo plano. En las condiciones correctas, deberían degradarse en unas 8 semanas.
Concursante número 4: bolsas de algodón
En 2007, la bolsas de 15 USD diseñadas por Andy Hindmarch que decían “No soy una bolsa de plástico” se agotaron en un sólo día volviéndose un artículo muy popular de consumo. En algún estudio el algodón se degradó en 30 meses.
Concursante número 5: bolsas de plástico de PET o polipropileno
Estas bolsas aparecen en los noventas bajo la promesa de que la durabilidad de sus materiales evitaría consumir miles de bolsas de un sólo uso.
¿Cuál es tu favorita? ¿Cuál contaminará menos?
Una de las maneras de responder esta pregunta es con el análisis del ciclo de vida, se trata de un análisis que pretende medir el impacto ambiental de un producto a lo largo de todo su ciclo de vida. Se analiza cada paso en cómo el producto se fabrica, utiliza y desecha.
El reporte en el que me basaré en este video es del 2018 y fue preparado por la Agencia de Protección Ambiental de Dinamarca.
Este reporte mide dos impactos distintos: cambio climático e impacto ambiental total.
Para el análisis de impacto en cambio climático se agregaron todos los gases de efecto invernadero a lo largo del ciclo de vida de las bolsas.
No todos los gases invernadero son iguales, tienen potenciales distintos de calentar el planeta pero para comparación simple, el equipo convirtió todos los gases al equivalente que tendría cada uno en fracciones o múltiplos de CO2
Mientras tanto, calcular el impacto medioambiental total era mucho más complicado.
En este caso, los investigadores analizaron 15 efectos: desde el agotamiento de la capa de ozono hasta la toxicidad, pasando por el uso del agua y los recursos…
Al poner un número a estas cosas y sumarlas, pudieron comparar una amplia gama de impactos al mismo tiempo. Aunque hay que aclarar que sigue siendo una sobre simplificación y no todas las variables se incluyen.
Producción
Lo primero que consideraron es qué se necesita para fabricar las bolsas, porque su producción es la etapa de mayor impacto.
Las bolsas de plástico de un solo uso son un derivado del petróleo. Específicamente analizaron las bolsas de polietileno de baja densidad
En el caso de las bolsas de plástico biodegradables, se analizó un biopolímero complejo de almidón, que es un plástico que incorpora almidones vegetales. En general, la fabricación de estas bolsas libera una cantidad de gases de efecto invernadero similar a la de las bolsas de plástico no biodegradables. Pero también hay algunos efectos adicionales de la agricultura involucrada en la fabricación de los almidones de las plantas: agua, fertilizantes y uso de pesticidas.
Así que si sólo vemos el punto de vista de la producción, el plástico biodegradable se evaluaría peor que el de un solo uso.
Para fabricar una bolsa de papel, hay que empezar por el árbol. Es difícil hacer una comparativa entre procesos tan distintos porque inclusive distintos bosques tienen formas de gestión distintas. En cualquier caso, el proceso de convertir la pulpa de madera en papel puede emitir muchos gases de efecto invernadero. Esto depende del tipo de combustible que utilice la fábrica de papel, por lo que diferentes estudios pueden llegar a conclusiones distintas. Para los investigadores que hicieron el reporte danés, el impacto de estas bolsas de papel es similar al de las bolsas plásticas en cuanto a su producción.
Llegamos a las bolsas de plástico gruesas y reutilizables. Estas también se fabrican con derivados del petróleo, y se necesita más material para hacer una bolsa más gruesa que para hacer una bolsa de las originales de un solo uso, por lo que de hecho el impacto es mayor. Las bolsas más pesadas también necesitan más combustible para transportarlas al supermercado.
¿Y las bolsas de algodón?
Podrían parecer una opción ecológica, pero el cultivo del algodón requiere una gran cantidad de tierra, agua, fertilizantes y pesticidas. Quizás ya no recuerdes pero hace muchos videos platicamos sobre el gran impacto ecológico que tienen nuestras playeras de algodón.
Procesar el algodón requiere mucha energía. Por eso es que ciertamente es una gran idea utilizar telas que ya tuvieron un uso previo y no material virgen aunque no sean tan “estéticas”. Si hablamos de bolsas de algodón que utilizaron material virgen en la comparación, los plásticos de un solo uso ganan en casi todos los aspectos.
Hay casos de cadenas productivas que pueden estar emitiendo más gases de efecto invernadero que las bolsas plásticas de un solo uso.
La primera conclusión que podemos ver en este punto es que en el tema de producción, si se usan materiales vírgenes, el peor material para utilizar es el algodón.
Uso compensatorio
Si terminara el video aquí seguro me llenarían muchas quejas porque obviamente el punto de cambiar las bolsas de “un solo uso” por otros materiales que puedan reusarse, es en principio el tema de la vida del producto.
Una forma de comparar los distintos materiales es ver cuántas veces habría que reutilizarlos para compensar su impacto, en comparación con el uso de una nueva bolsa de plástico cada vez.
Si sólo consideramos el impacto sobre el cambio climático, las bolsas de papel y las bolsas de plástico biodegradables son más o menos equiparables a una bolsa de plástico de un solo uso.
Por su parte, las bolsas de plástico reutilizables más pesadas necesitan ser reutilizadas al menos seis veces para compensar su impacto en el cambio climático en comparación con los plásticos de un solo uso.
Y las bolsas de algodón deben reutilizarse al menos 149 veces. Si vas al super una vez a la semana, eso significa usar la misma bolsa de algodón unos 38 meses, que es un poco más de 3 años.
Todas esas cifras cambian si se mira el impacto medioambiental total, considerando las otras 15 categorías con toxicidad, efectos sobre el ozono, uso del agua y todo lo demás.
En ese caso, para que sean más ecológicas que las bolsas de plástico de un solo uso, las bolsas de plástico biodegradables deben usarse unas 42 veces (aunque realmente no sé si una bolsa biodegradable aguantaría en términos de resistencia mecánica tantos usos), en el caso de las bolsas de papel, se tendrían que reusar 43 veces.
La bolsa plástica reutilizable unas 54 veces en promedio y quizás esta es la más razonable de todas porque es poco más de un año pensando que la uses una vez a la semana y muy probablemente, mucha de estas bolsas sí tengan la resistencia como para ese tiempo de uso.
Finalmente, las bolsas de algodón (si hablamos de algodón virgen) tendrían que reutilizarse unas 7100 veces, que son 136 años y medio si usaras la bolsa una sola vez a la semana, si la usaras para algo más que ir al súper, digamos que la usas 5 veces a la semana, son 1420 semanas que es poco más de 27 años … lo cual implica un compromiso con esa bolsa de algodón de más años que varias relaciones humanas que conozco.
Ah, y si la bolsa fuera hecha de algodón virgen ORGÁNICO, habría que reutilizar la bolsa unas 20000 veces. Los productos orgánicos no necesariamente son más ambientalmente amistosos ni tienen el mismo rendimiento de producción.
Afortunadamente, la temporalidad de uso de las bolsas de plástico reutilizables sí están dentro de la vida útil que esperaríamos.
Hasta ahora pareciera que las bolsas de plástico de un solo uso no son tan malas si tenemos que usar sus sustitutos tantas veces… pero eso es porque todavía no hablamos del tema de cómo desecharlas, que básicamente es la razón por la que en el mundo se comenzó a buscar cómo sustituirles en primer lugar.
Desechar las bolsas
Las bolsas de plástico de un solo uso no tienen un mecanismo ideal para desecharlas. Difícilmente se reciclan porque inclusive pueden atascar los equipos.
Cuando las bolsas de plástico no son recicladas, pueden terminar en rellenos sanitarios, tapando alcantarillas, contaminando nuestros ríos, lagos y océanos, con variados efectos conocidos: pueden atentar contra la vida silvestre de manera directa o convertirse en microplásticos y confundirse con comida, movilizar sustancias tóxicas y un largo etc.
Las bolsas biodegradables deberían desempeñarse mejor en este sentido pero hay estudios que han encontrado que aún pasados 3 años, no todas las bolsas biodegradables de hecho se degradaron en todos los ambientes en que se desecharon.
Las bolsas de papel son fácilmente biodegradables y compostables, así como reutilizables… pero si simplemente se abandonan como relleno sanitario liberan metano, un gas invernadero
Para los materiales textiles o las bolsas plásticas gruesas, la parte de disposición pesa menos comparativamente porque se espera que el uso de estos materiales evite la producción de nuevas bolsas y de alguna manera compensa la dificultad del desecho y además sí pueden ser recicladas aunque en muchos casos no lo sean.
La conclusión es que no hay una respuesta sencilla… es importante cuando consumes bolsas reutilizables que sí hagas lo posible porque se utilicen la mayor cantidad de veces posibles. No hay solución simple al tema de los desechos, así que cuando finalmente uno de estos materiales llegue al fin de su vida útil, haz lo posible porque no termine directamente como relleno sanitario y definitivamente haz lo posible porque no termine en ríos, lagos o directamente en el océano.
A finales de la próxima semana les platicaré sobre un esfuerzo para mejorar el tema de la contaminación en los cuerpos acuíferos.
Referencias
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