NASA comienza a revelar hallazgos de muestras extraídas de un asteroide que pueden dar pistas sobre el origen extraterrestre de la vida en nuestro planeta
La nave OSIRIS-REx fue lanzada en Septiembre de 2016 para explorar un asteroide cercano a la Tierra llamado Bennu.
Bennu, toma su nombre de la deidad egipcia de la creación y el renacimiento. Se considera que las rocas de Bennu deben tener unos 4.500 millones de años de antigüedad.
El plan original era aterrizar en una zona que los ingenieros de NASA llamaban «la playa» por su material de grano fino, pero cuando OSIRIS llegó a Bennu en 2018, se dieron cuenta de que en realidad no había arena con las características que esperaban… encontraron en su lugar, escombros de rocas poco compactas. El asteroide mide unos 500 metros de diámetro, lo cual le hace equiparable al Empire State pero diminuto comparado con el asteroide que borró a los dinosaurios de la Tierra.
Dado que Bennu tiene poca masa, no hay tanta gravedad y no se comporta “tan” sólido…
OSIRIS debió durar casi dos años orbitando el asteroide, mapeando y estudiando su superficie para identificar el mejor lugar para obtener la muestra de análisis.
Las cámaras de OSIRIS toman fotografías en 2D pero es posible obtener imágenes tridimensionales a partir de imágenes 2D si tienes variantes de ángulos en las tomas y además en este caso se midió la altura de la superficie vía láser.
Así es como se eligió para el acercamiento el cráter Nightingale. Los científicos pensaron que era el lugar ideal donde encontrarán depósitos de regolito antiguo que arrojarían luz sobre la historia de Bennu. Ahí es donde donde el brazo robótico de la nave debía aterrizar y tomar muestras.
El 20 de octubre de 2020, OSIRIS se acercó al cráter esquivando rocas irregulares y peñascos… hundió su brazo en la superficie a través de 6 toneladas de escombros, la sonda disparó un chorro de gas nitrógeno, removiendo material y dirigiéndolo hacia los filtros de recogida. Logró así obtener unos 250 gramos de material en una cápsula que mandaría a nuestros científicos en la Tierra.
Esta es la mayor colección de material extraterrestre extraído por una nave espacial estadounidense desde el programa lunar Apolo.
Aunque cabe aclarar que esta no es la primera vez que se traen trozos de asteroide del espacio a la Tierra. En 2010, la misión Hayabusa, dirigida por la agencia espacial japonesa, consiguió recuperar menos de un miligramo del asteroide Itokawa. Una década después, Hayabusa, recuperó unos gramos de roca espacial de Ryugu. Con esa muestra, los científicos descubrieron la presencia de uracilo, un componente básico del ARN, una molécula que ayuda a formar proteínas y también encontraron pruebas que sugieren que los asteroides trajeron agua a la Tierra primitiva.
En mayo de 2021, OSIRIS comenzó su viaje de 1200 millones de kilómetros para acercarse a la Tierra. El 24 de septiembre de 2023 llegó a su punto más cercano a nuestro planeta y desde una distancia mayor a los 100 mil kilómetros, arrojó desde el espacio la cápsula con paracaídas que trajo las muestras recogidas de Bennu… Esta cápsula sería rescatada en el desierto de Utah.
OSIRIS no ha concluido su misión. Ahora su nombre clave es OSIRIS-APEX y su siguiente objetivo es orbitar al Sol cerca de Venus para acercarse a inicios del 2029 al asteroide Apofis.
Ahora centrémonos en las muestras que ya están en la Tierra. La cápsula cerrada, rescatada en el desierto de Utah, fue llevada al Johnson Space Center en Houston, Texas.
Cabe aclarar que el objetivo original era que OSIRIS-REx enviara 60 gramos de material de asteroide, y el exceso que se trajo se le llama material “bonus” y ahí fue donde se comenzó el análisis de muestras. Este material adicional cubría el exterior del cabezal del colector, la tapa del recipiente y la base. Había tanto material extra que ralentizó el cuidadoso proceso de recogida y contención de la muestra primaria.
Para esta misión especialmente se crearon cuartos limpios donde harían las pruebas. Un cuarto limpio es un espacio diseñado para mantener una concentración muy baja de partículas en suspensión en el aire, desde polvo hasta organismos que puedan ser transportados por el aire. Suelen tener flujo laminar de aire y tener medidas de seguridad para todo el personal que va a entrar en dichos espacios. Se utilizan en investigación científica diversa y producción industrial de semiconductores.
En este caso, la importancia del cuarto limpio es evitar la contaminación de las muestras con material orgánico de los propios investigadores, de manera que cualquier hallazgo sea efectivamente de origen extraterrestre..
Los análisis preliminares realizados hasta ahora incluyen imágenes de un microscopio electrónico de barrido, mediciones infrarrojas, difracción de rayos X y análisis de elementos químicos.
El hallazgo más emocionante, según anunció Bill Nelson, Administrador de la NASA, es que el material probado hasta ahora resultó contener abundante agua en forma de minerales de arcilla hidratados. También resultó tener casi un 5% de carbono en peso, añadiendo que «carbono y agua son exactamente los tipos de material que queríamos encontrar». dentro de la «mayor muestra de asteroide rica en carbono jamás devuelta a la Tierra.»
En otras palabras, el material es rico en carbono, así como en moléculas de agua encerradas en la estructura cristalizada. También descubrieron minerales de hierro en forma de sulfuros y óxidos de hierro, que sugieren que se formaron en un entorno rico en agua.
Bennu es una reliquia geológica del disco protoplanetario que rodeó nuestro sistema solar hace miles de millones de años. Cuerpos como Bennu, pudieron haber traído los ingredientes que originaron la vida en la Tierra… esta idea es difícil de evaluar a partir de meteoritos, que son trozos de asteroides que atraviesan nuestra atmósfera y se contaminan llegando aquí
El que las muestras de Bennu contengan agua es importante porque una pregunta clave sobre el origen de la vida es cómo obtuvo la Tierra su agua.
El carbono es importante porque la vida en la Tierra se basa en estructuras orgánicas de carbono, y una de las cosas que los científicos quieren determinar es si asteroides como Bennu podrían no sólo haber aportado agua a nuestros océanos, sino también haber sembrado la Tierra con sustancias químicas prebióticas.
El descubrimiento de minerales que contienen azufre, así como de minerales llamados magnetitas es relevante también porque el azufre es fundamental por su papel en la producción de los enlaces que dan a las proteínas sus formas tridimensionales. Las magnetitas pueden catalizar reacciones orgánicas, lo que las convierte en otra posible pieza clave en el origen de la vida.
… y aunque los fans de los aliens y yo no queremos decir exactamente lo mismo: es posible que nuestro origen sea efectivamente, extraterrestre.
Referencias
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Gorman, S. (2023, 12 octubre). NASA unveils newly returned carbon-rich asteroid sample. Reuters. https://www.reuters.com/technology/space/nasa-unveil-first-newly-returned-near-earth-asteroid-sample-2023-10-11/
Harwood, W. (2023, 24 septiembre). NASA capsule brings home asteroid samples dating back to the birth of the solar system. CBS News. https://www.cbsnews.com/news/nasa-asteroid-samples-landing-osiris-rex-bennu/
Miller, K. (2023, 25 septiembre). NASA’s Osiris-Rex brings Bennu asteroid sample to Earth. The New York Times. https://www.nytimes.com/2023/09/24/science/nasa-osiris-rex-asteroid-sample-landing.html
OSIRIS-REx. (2023, 11 octubre). NASA Science. Recuperado 14 de octubre de 2023, de https://science.nasa.gov/mission/osiris-rex
Paúl, M. L. (2023, 3 octubre). NASA got its first asteroid sample — with help from Queen guitarist Brian May. Washington Post. https://www.washingtonpost.com/nation/2023/10/03/queen-brian-may-asteroid-samples-nasa-mission/
