Hay 4 tipos distintos de socavones, 3 de ellos ocurren naturalmente y 1 ocurre por lo que podríamos llamar descuido humano.
Lo primero que hay que decir es que todos los socavones tienen como origen común: erosión, suficiente flujo de agua y un terreno que pueda disolverse en ella, como la piedra caliza, dolomita o yeso.
Vamos por partes.
La erosión es un proceso en el cual ocurre un desgaste de un cuerpo sólido por un fluido que puede ser el viento, el agua. Puede ser un proceso muy lento si hablamos de poco flujo o un proceso rápido.
La erosión no sólo se da en la superficie de la Tierra, también puede darse en el subsuelo.
Nuestro planeta no está formado por un suelo sólido y homogéneo sino por materiales de distintas características. Algunos más duros que otros, algunos arenosos y tal como mencioné antes, algunos pueden “disolverse” en el agua. Como cuando agregas azúcar a un vaso con agua… en principio son dos cosas claramente visibles pero si le das suficiente tiempo o hay suficiente movimiento del fluido, el azúcar “parece desaparecer” porque se disuelve en el agua.
Socavón de disolución
Se da en lugares donde hay poca tierra o vegetación sobre la piedra caliza. La piedra caliza puede disolverse en agua. De modo que la lluvia y su escurrimiento va formando grietas… caminos que literal se van disolviendo. Esto forma gradualmente una depresión. Estos socavones o sumideros pueden convertirse en estanques si la depresión se recubre de escombros, de modo que el agua quede atrapada. Este tipo de socavón no se considera peligroso porque se forman poco a poco y son visibles, aunque sí puede suceder que en las distintas capas del subsuelo de repente el agua encuentre un lugar por donde pueda seguir filtrándose y se perfore la capa protectora del fondo.
Socavón de cobertura
Estos sumideros se producen en zonas donde hay arena sobre un lecho de roca que ha tenido su propio proceso de erosión.. La arena se filtra poco a poco en las aberturas de la roca, haciendo que la superficie del terreno se hunda. La erosión continua aumenta el tamaño de la depresión. En este caso también estamos hablando de socavones que se producen lentamente.
Socavón de colapso
En esta categoría podríamos decir que existen dos, los que ocurren naturalmente y los que ocurren por culpa de los humanos. En estos casos, el lecho de roca está cubierto por una capa de arcilla aparentemente estable. Sin embargo, debajo de esta cubierta del suelo, el agua disuelve una caverna subterránea. Poco a poco, en el subterráneo hay erosión, eventualmente se forma una caverna. De manera que poco a poco el suelo se desmorona desde abajo hasta que sólo queda una fina capa entre la superficie y la abertura subterránea. Cuando esa capa se derrumba, el sumidero se abre repentinamente y se traga las estructuras de la parte superior.
Sí puede haber señales de advertencia antes de que se produzca un hundimiento. El suelo puede deslizarse de manera notoria, haciendo que los postes cercanos o los árboles se inclinen. El hundimiento del suelo también puede comenzar a descubrir superficies enterradas de árboles o cimientos.
Una estructura amenazada por un socavón puede mostrar pequeñas grietas, y las puertas y ventanas pueden atorarse a medida que la estructura se asienta. Otros indicadores en el terreno es que aparezcan manchas circulares de vegetación marchita o agua que se acumule en pequeños estanques donde nunca antes se había acumulado.
Una señal de advertencia importante es cuando aparecen los que llaman «agujeros de chimenea» o «sumidero de chimenea». Se trata de agujeros verticales profundos de distintos tamaños, con paredes empinadas.
Estos tres tipos de socavones son los que clasifican los geólogos… ¿por qué les digo que hay un cuarto tipo que es ocasionado por descuido humano?
Los humanos tendemos a vivir en ciudades con muchas redes de tuberías subterráneas, de agua limpia o de alcantarillado. En muchas de nuestras ciudades, estas tuberías no tienen el mantenimiento suficiente y puede suceder que una tubería eventualmente se rompa provocando un aumento de flujo que vaya disolviendo a nivel subterráneo el suelo y provoque un socavón repentino.
Una investigación realizada por el sitio de noticias científicas Phys.org en mayo de 2017 descubrió que los socavones urbanos parecen ser un problema creciente a medida que las ciudades con problemas de liquidez descuidan las infraestructuras envejecidas. En enero de 2017, por ejemplo, un camión de 25 toneladas se hundió en un socavón en el estacionamiento de un taller de automóviles en Oakwood, Georgia. La causa fue un desagüe pluvial en mal estado.
Por otro lado, recordarán el famoso ciclo del agua que aprendemos en la escuela. El agua se evapora, eventualmente forma nubes, que se precipitan en forma de lluvia, parte de esta agua se acumula en ríos y lagos, parte del agua se filtra a la tierra hacia cuerpos subterráneos de agua que eventualmente también pueden desembocar en ríos o lagos. Estos cuerpos subterráneos pueden ser como galerías naturales, algo así como si fueran “tuberías naturales” o cavidades. También es posible que el cuerpo subterráneo funcione como si fuera una enorme esponja o se puede tratar de terrenos como los que describíamos antes, formados por materiales solubles en agua…
El volumen del agua subterránea es mayor que la masa de agua retenida en lagos, pero menor al de los mayores glaciares. El agua del subsuelo es un recurso importante y de hecho se usa para abastecer aproximadamente a una tercera parte de la población mundial.
Quizás has escuchado de lugares donde hay un pozo de donde la gente extrae el agua que usa… estas aguas subterráneas pueden “agotarse” si las sobreexplotamos de manera que extraemos más agua que la que se permite que se recupere en el proceso normal de lluvia.
Parcialmente logramos esto porque somos muchos y consumimos mucha comida que de una u otra forma consume agua… y parcialmente porque nos gusta vivir en ciudades con pisos impermeables. Nuestra casa es impermeable. Nuestras banquetas son impermeables, nuestras calles a pesar de los baches son impermeables y para colmo, al menos en México… el agua de lluvia la mandamos a la alcantarilla a mezclarse con aguas residuales.
El punto es que el uso desproporcionado del agua que se almacena bajo nuestros pies, también pueden provocar hundimientos como lo que comienza a notarse en Ciudad de México según reportó en el 2017 el New York Times. Esta ciudad se asienta encima de una tierra blanda y arcillosa. Con la sobre explotación del agua de las aguas subterránea, lo que se provoca es que el espacio que antes estaba ocupado por agua ahora sea un espacio vacío
En otros lugares han ocurrido apariciones de socavones después de sequías, así ocurrió en el 2012 en Florida por ejemplo.
¿Hay maneras de predecir los socavones?
Por un lado es posible que se hagan mapas de los distintos tipos de terrenos para identificar regiones susceptibles a estas fallas.
Cuando se detectan fallas o hundimientos en una casa, es posible inyectar relleno.. algo así como cuando los dentistas tapan una caries, pero estos son procesos costosos.
Gracias a las imágenes satelitales, en el Bayou Corne, en el 2012 se detectó que justo antes de que apareciera el socavón, la tierra se desplazó 25 cm hacia el centro del que después sería este enorme hoyo. A partir de observaciones como esta ha comenzado a monitorearse, al menos en Estados Unidos distintas regiones para tratar de identificar la formación de socavones a tiempo.
Encontré que hay distintos métodos de detección de socavones que pueden usarse en distintas condiciones, radares de uso comercial que permiten analizar el estado de la tierra de 3 a 30 metros de profundidad en una zona, sensores acústicos, sensores sísmicos, medidores de gradiente gravitacional,
También encontré artículos científicos en los cuales se proponen métodos de detección usando drones con cámaras térmicas y análisis de imágenes;
Ahora que entendemos un poco mejor cómo nosotras las personas también influimos en la aparición de socavones y al mismo tiempo sabemos que la escasez del agua potable es un tema que tarde o temprano nos alcanzará… sería bueno que el tema de reincorporar el agua de lluvia a los mantos freáticos, así como su recuperación para uso humano sea considerado dentro de los temas prioritarios a atender.
Referencias
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Lee, E. J., Shin, S. Y., Ko, B. C., & Chang, C. (2016). Early sinkhole detection using a drone-based thermal camera and image processing. Infrared Physics & Technology, 78, 223-232. doi:10.1016/j.infrared.2016.08.009
Michigan Natural Features Inventory. (n.d.). Retrieved from https://mnfi.anr.msu.edu/communities/description/10707
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Ramírez, X. D. (2019, February 07). El hundimiento, el riesgo de sobreexplotar acuíferos. Retrieved from https://www.iagua.es/blogs/xavi-duran-ramirez/hundimiento-riesgo-sobreexplotar-acuiferos
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Sinkholes: Can we forecast a catastrophic collapse? (n.d.). Retrieved from https://www.bbc.com/future/article/20150226-when-the-earth-swallows-people
Imágenes con licencia CC
Reparación de tuberia de agua en la Cdla. 28 de Mayo Reparación de tuberia de agua en la Cdla. 28 de Mayo | Flickr
Hundimiento Zona 2 (1) | Hundimiento por socavación del agua… | Flickr
