El paracetamol suele recetarse para bajar la fiebre y para dolores ligeros o de intensidad media por ejemplo en casos de dolor de cabeza, de dientes, menstruales, de articulaciones o musculares… pero, ¿sabes cómo funciona?
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No, no te vayas… déjame te explico… la historia del medicamento inicia en el siglo XIX y el objetivo fue por un lado sintetizarlo y por el otro, probar si servía y era seguro… en la práctica de la ciencia se buscan responder distintas preguntas, si hay relación entre dos cosas, si hay un patrón de causa y efecto, pero averiguar el mecanismo de funcionamiento de algo, es más complejo y no necesariamente es lo primero que se averigua…
Este video además de tratarse del paracetamol, tiene por propósito ilustrar un poco que no todo en la ciencia es como a veces imaginamos.
Historia del paracetamol
A finales del siglo XIX, la acetanilida fue el primer derivado de la anilina del que se descubrió casualmente que poseía propiedades contra el dolor y la fiebre… se le introdujo rápidamente a la práctica médica pero se encontró que tenía efectos secundarios peligrosos…
A partir de esta acetanilida, en la Universidad John Hopkins se logró sintetizar acetaminofen, que es el nombre químico del paracetamol, se esperaba que este compuesto fuera más seguro… desafortunadamente en 1893 se publicó el ensayo clínico en el que comparaba el paracetamol, con otra anilina, probando efectividad y seguridad… y se siguieron encontrando efectos secundarios serios asociados al paracetamol.
Estos resultados hicieron que el medicamento fuera olvidado por décadas, hasta 1948 que se volvió a probar en un ensayo clínico, encontrando esta vez, que sí era medicamento seguro y efectivo… y aunque tomó mucho tiempo para que se confiara en él, en los 80s ya se hablaba sobre cómo logró superar en ventas a la aspirina, parcialmente porque esta última se asocia con el síndrome de Reyé
Cabe señalar que el tema de la seguridad en el uso de este medicamento ha sido revisado varias veces. En 2009, la FDA estableció que la dosis máxima segura del consumo de paracetamol son 650 mg por pastilla y de nuevo en 2011 se redujo la dosis máxima a 325 mg para reducir el riesgo de efectos secundarios en el hígado.
Antes de contarte como parece que funciona el paracetamol, te cuento cómo parece que funciona el ibuprofeno:
Cómo funciona el ibuprofeno
El ibuprofeno forma parte de los llamados medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), en ese mismo grupo está la aspirina.
Hemos hablado del dolor antes en este otro video, pero lo platicamos desde un punto de vista más “macroscópico”, digamos… ahora lo vamos a platicar a una escala más pequeña.
Cuando nuestras células sufren daño provocado por ejemplo por microorganismos o agentes irritantes, éstas liberan una sustancia llamada ácido araquidónico. Luego llegan unas enzimas, llamadas ciclooxigenasas o COX para abreviar, que convierten el ácido araquidónico en prostaglandina H2, que a su vez, se convierte en distintas moléculas que producen todo tipo de efectos como aumentar tu temperatura corporal, provocar dolor y causar inflamación… la inflamación normalmente no nos gusta pero resulta que es necesaria porque aumenta el flujo sanguíneo hacia la zona del cuerpo afectada y esto facilita la llegada de células inmunitarias. El Sistema inmunitario por sí mismo es bastante complejo.
Pero bueno, el punto es que la inflamación produce un aumento de la temperatura, dolor, un aspecto rojizo debido al mayor riego sanguíneo, hinchazón debido a la acumulación de líquido y la pérdida o disminución de la función de la zona, típicamente como consecuencia del dolor y la hinchazón.
Todo esto es necesarios para que se logre el objetivo. eliminar lo que esté produciendo el daño.
Los medicamentos antiinflamatorios como el ibuprofeno, inhiben la acción de estas enzimas COX que activan la cascada de dolor e inflamación.
El asunto con el ibuprofeno es que en realidad no todas las enzimas COX son iguales o sirven para lo mismo. Las COX-2 son las que están en la cascada de inflamación que te acabo de contar, pero las COX-1 producen compuestos que tienen un efecto protector sobre la pared del estómago. De ahí que inclusive mucha gente ubica que si vas a tomar ibuprofeno, hay que hacerlo con alimento porque como recordarás en el estómago tenemos ácido clorhídrico y es la pared protectora del estómago la que evita que literalmente tengamos un agujero ahí.
Con el paracetamol el asunto parece un poco más complicado
Cómo funciona el paracetamol
Originalmente el paracetamol se consideraba también en el grupo antiinflamatorio del ibuprofeno, pero aunque tampoco se le considera súper selectivo, sí parece que inhibe más a las enzimas COX-2 que las COX-1 de manera que tiene menos el efecto irritante en el estómago que el ibuprofeno, a menos que lo tomes en altas dosis…
pero resulta que no es particularmente bueno como antiinflamatorio comparado con el ibuprofeno o al menos no en todo el cuerpo. Parece que su acción depende en parte de qué tanta concentración de COX-2 haya.
La complejidad para entender por qué pasa esto o el mecanismo deriva del hecho de que es difícil “ver” el proceso de metabolización mientras ocurre, y en papel hay más de una ruta posible que pueden tomar los compuestos químicos de nuestro cuerpo al interactuar unos con otros, con las enzimas que naturalmente se producen y con el paracetamol…
Yo sé que puede sonar mal, que yo esté haciendo un video y empiece diciéndote “nadie sabe” cómo funciona esto… pero mi intención… en términos generales en este canal… es que veas que la ciencia se construye poco a poco… no con ideas definidas y escritas en piedra, irrevocables, que merecen nuestra fe ciega… lo que sucede en general se parece mucho más a esta historia del paracetamol… hay ideas, que compiten unas con otras para explicar los fenómenos… y a veces pasa tiempo antes de que una “gane”… y aún cuando una idea se vuelve predominante en un área, no significa que no se pueda corregir después.
En este otro artículo del 2016, lo que hacen es juntar parte de la información previamente conocida con una nueva idea: dicen, sí… el paracetamol no es tan buen anti inflamatorio en todo el cuerpo, no es particularmente bueno en las extremidades, parece que tiene una función en el sistema nervioso central, inclusive se ha encontrado en el líquido cerebroespinal, mientras casi no está presente en el estómago (por lo cual no se asocia con el problema gástrico que sí tiene el ibuprofeno).. pero la razón detrás posiblemente es que su acción depende de los niveles de peróxido presentes… o sea, aquí están invitando a un compuesto químico presente en mayor o menor medida de manera natural en nuestro cuerpo y se considera cómo eso modifica la ruta metabólica…
También en la literatura aparecen un par de explicaciones adicionales respecto a de dónde viene su acción analgésica… por un lado es posible que el medicamento tenga cierta acción en el sistema endógeno cannabinoide, lo que puede inclusive darnos cierta sensación de calma o tranquilidad o relajarnos… o que haya relación con la liberación y reabsorción de serotonina y norepinefrina, que por cierto son neurotransmisores de los que hemos hablado en otros videos.
Ahora, quizás te has enterado, o estás a punto de enterarte, de que se han publicado un par de estudios cuestionando si el paracetamol … funciona…
¿Funciona el paracetamol?
Se trata de un par de revisiones de literatura que cuestionan la utilidad analgésica del paracetamol… en una se identificó que de entre 44 condiciones distintas, desde dolor de garganta hasta dolor relacionado con el cáncer, sólo se encontró que era más útil que el placebo en el caso de dolor de rodilla y de cadera asociados con osteoartritis y en el caso de la craneotomía, que es la remoción de una parte del cráneo, que era moderadamente útil para el dolor perineal después del parto y dolor de cabeza por estrés.
Pero antes de que tires el paracetamol que guardas en casa… debes saber que cuando se hace revisión de literatura se definen ciertos estándares en los estudios que se incluyen, cuando un estudio no encaja con esos estándares, entonces no lo consideras… y esto sucedió con bastantes de los estudios sobre el paracetamol… en algunos casos por ejemplo, el objetivo original del estudio era seguir el efecto de una sola pastilla de paracetamol a lo largo del tiempo… cuando en el mundo real, la gente no hace eso…
Otro problema, que no es específico de este tema, sino de cómo se publican los artículos científicos, es que en general hay cierta presión por publicar resultados sólo cuando se cumplen ciertas expectativas.
Y a todo esto, habría que sumarle el debate de si para empezar, realmente debemos bajar la fiebre, del que platicamos en este otro video…
Pero bueno, finalmente cómo funciona el paracetamol no debería preocuparnos tanto en general ya que para decidir si consumimos o no un medicamento, deberíamos primero consultar al médico, ¿verdad?
Referencias
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